Parecendo uma geoda cósmica cintilante, um trio de estrelas deslumbrantes brilha da cavidade oca de uma nebulosa de reflexão nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA. O sistema de estrelas triplas é composto pelas estrelas variáveis HP Tau, HP Tau G2 e HP Tau G3. HP Tau é conhecida como estrela T Tauri, um tipo de estrela variável jovem que ainda não iniciou a fusão nuclear, mas está começando a evoluir para uma estrela movida a hidrogênio semelhante ao nosso Sol. As estrelas T Tauri tendem a ter menos de 10 milhões de anos ― em comparação, nosso Sol tem cerca de 4,6 bilhões de anos ― e frequentemente ainda são encontradas envoltas nas nuvens de poeira e gás das quais se formaram. Como em todas as estrelas variáveis, o brilho do HP Tau muda com o tempo. Sabe-se que as estrelas T Tauri apresentam flutuações tanto periódicas quanto aleatórias no brilho. As variações aleatórias podem ser causadas pela natureza caótica de uma estrela jovem em desenvolvimento, como inestabilidades no disco de acreção de poeira e gás ao redor da estrela, material desse disco caindo sobre a estrela e sendo consumido, e erupções na superfície da estrela. As mudanças periódicas podem ser causadas por manchas solares gigantes que giram dentro e fora da vista. Curvando ao redor das estrelas, uma nuvem de gás e poeira brilha com sua luz refletida. Nebulosas reflexas não emitem luz visível própria, mas brilham quando a luz das estrelas próximas reflete no gás e na poeira, como névoa iluminada pelo brilho dos faróis de um carro. HP Tau está localizada aproximadamente a 550 anos-luz de distância, na constelação de Touro. Hubble estudou HP Tau como parte de uma investigação sobre discos protoplanetários, os discos de material ao redor das estrelas que se unem em planetas ao longo de milhões de anos.
Crédito da imagem: NASA, ESA, G. Duchene (Université de Grenoble I); Processamento de Imagem: Gladys Kober (NASA/Universidade Católica da América)
