Antes que os astronautas retornem à superfície lunar por meio do programa Artemis da NASA, o equipamento do qual dependem deve primeiro provar que pode sobreviver ao ambiente lunar implacável. No Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, engenheiros da Instalação de Desenvolvimento e Testes Lunares estão enfrentando um dos maiores desafios da exploração: a poeira lunar.
Ao contrário da areia na Terra, a poeira lunar é cortante, abrasiva e gruda em quase tudo. Sem mitigação, a poeira lunar pode danificar equipamentos e trajes espaciais, além de representar riscos à saúde dos astronautas. Compreender e mitigar os efeitos da poeira lunar é essencial enquanto os astronautas se preparam para viver e trabalhar na superfície da Lua.
A ferramenta portátil de mitigação de poeira eletrostática lunar é testada dentro da Instalação de Desenvolvimento e Teste Lunar no Johnson Space Center da NASA, em Houston.
NASA/Josh Valcarcel
Localizada dentro da Área de Testes de Sistemas de Energia e gerenciada por engenheiros da NASA, a Instalação de Desenvolvimento e Teste Lunar apoia o desenvolvimento e testes de equipamentos em condições lunares simuladas. Engenheiros avaliam sistemas e subsistemas dentro de câmaras de vácuo usando simulante de regolito lunar para entender melhor como trajes espaciais, componentes de espaçonaves e mecanismos com partes móveis e juntas se comportarão durante futuras missões Artemis.
As ferramentas de caminhada espacial lunar passam por um teste de mitigação de poeira dentro da câmara de vácuo térmico de Johnson.
NASA/Bill Stafford
A Divisão de Propulsão e Energia da NASA Johnson desenvolveu sistemas especializados que tornam possíveis as simulações lunares da instalação. A instalação inclui um laboratório de contenção e preparação de poeira para testes ambientes, uma câmara de vácuo cúbico de 3 pés e uma câmara de vácuo térmico de 15 pés.
Dentro da câmara, engenheiros testam equipamentos sob condições lunares realistas usando simulador de regolito lunar. A câmara utiliza um sistema de nitrogênio em circuito fechado para recriar o ambiente lunar hostil.
“A instalação ajuda a desenvolver e testar tecnologias necessárias para a exploração lunar de longa duração”, disse Mike Salinas, vice-chefe do ramo de Propulsão e Energia. “Engenheiros estão avançando em técnicas para extrair recursos do regolito lunar, que podem ser transformados em oxigênio para astronautas e oxigênio líquido para propelente de foguetes.”
O espírito de exploração vai além das paredes da instalação. Seu exterior apresenta um mural de grande escala retratando astronautas explorando a superfície lunar sob uma vista do cosmos. Concluída em 2024 pelo artista Sebastian Boileau, a obra celebra a inovação, a engenhosidade e a descoberta que acontecem dentro do edifício todos os dias.
O artista Sebastien Boileau, à esquerda, e Margaret Braun posam em frente à Johnson’s Lunar Development and Test Facility após a conclusão do mural em 7 de fevereiro de 2024.
NASA/Josh Valcarcel
Agora, qualquer um pode entrar na instalação de qualquer lugar. Explore o novo tour virtual 3D da NASA pela Instalação de Desenvolvimento e Testes Lunares para ver onde os engenheiros estão ajudando a preparar as tecnologias que sustentam esta Era de Ouro de exploração e inovação.