Noções básicas de estrelas
Os astrônomos estimam que o universo pode conter até um septilhão de estrelas – ou seja, um seguido por 24 zeros. Nossa Via Láctea sozinha contém mais de 100 bilhões, incluindo nossa estrela mais bem estudada, o Sol.
As estrelas são bolas gigantes de gás quente – principalmente hidrogênio, com algum hélio e pequenas quantidades de outros elementos. Cada estrela tem seu próprio ciclo de vida, variando de alguns milhões a trilhões de anos, e suas propriedades mudam à medida que envelhecem.
Nascimento
As estrelas se formam em grandes nuvens de gás e poeira chamadas nuvens moleculares. As nuvens moleculares variam de 1.000 a 10 milhões de vezes a massa do Sol e podem abranger até centenas de anos-luz. As nuvens moleculares são frias, o que faz com que o gás se aglomere, criando bolsões de alta densidade. Alguns desses aglomerados podem colidir uns com os outros ou coletar mais matéria, fortalecendo sua força gravitacional à medida que sua massa cresce. Eventualmente, a gravidade faz com que alguns desses aglomerados entrem em colapso. Quando isso acontece, o atrito faz com que o material aqueça, o que eventualmente leva ao desenvolvimento de uma protoestrela – uma estrela bebê. Lotes de estrelas que se formaram recentemente a partir de nuvens moleculares são freqüentemente chamados de aglomerados estelares, e nuvens moleculares cheias de aglomerados estelares são chamadas de berçários estelares.
Vida
No início, a maior parte da energia da protoestrela vem do calor liberado por seu colapso inicial. Depois de milhões de anos, imensas pressões e temperaturas no núcleo da estrela comprimem os núcleos dos átomos de hidrogênio para formar hélio, um processo chamado fusão nuclear. A fusão nuclear libera energia, que aquece a estrela e impede que ela entre em colapso sob a força da gravidade.
Os astrônomos chamam as estrelas que estão passando pela fusão nuclear de hidrogênio em hélio de estrela da sequência principalde s. Esta é a fase mais longa da vida de uma estrela. A luminosidade, o tamanho e a temperatura da estrela mudarão lentamente ao longo de milhões ou bilhões de anos durante esta fase. Nosso Sol está aproximadamente na metade de seu estágio de sequência principal.
O gás de uma estrela fornece seu combustível, e sua massa determina a rapidez com que ela passa por seu suprimento, com estrelas de menor massa queimando por mais tempo, mais escuras e mais frias do que estrelas muito massivas. Estrelas mais massivas devem queimar combustível a uma taxa mais alta para gerar a energia que as impede de entrar em colapso sob seu próprio peso. Algumas estrelas de baixa massa brilharão por trilhões de anos – mais do que o universo existe atualmente – enquanto algumas estrelas massivas viverão por apenas alguns milhões de anos.