Telescópio espacial SPHEREx da NASA buscará ingredientes da vida
Onde está toda a água que pode formar oceanos em planetas e luas distantes? A missão astrofísica SPHEREx pesquisará a galáxia e fará um balanço.
Todo organismo vivo na Terra precisa de água para sobreviver, então os cientistas que procuram vida fora do nosso sistema solar são frequentemente guiados pela frase “siga a água”. Programada para ser lançada não antes de quinta-feira, 27 de fevereiro, a missão SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization e Ices Explorer) da NASA ajudará nessa busca.
Após seu passeio a bordo de um SpaceX Falcon 9 da base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, o observatório procurará água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e outros ingredientes-chave para a vida congelada na superfície de grãos de poeira interestelar nas nuvens de gás e poeira onde planetas e estrelas eventualmente se formam.
Embora não haja oceanos ou lagos flutuando livremente no espaço, os cientistas acham que esses reservatórios de gelo, ligados a pequenos grãos de poeira, são onde a maior parte da água em nosso universo se forma e reside. Além disso, a água nos oceanos da Terra, bem como a de outros planetas e luas em nossa galáxia, provavelmente se originou em tais locais.
A missão se concentrará em regiões massivas de gás e poeira chamadas nuvens moleculares. Dentro delas, o SPHEREx também observará algumas estrelas recém-formadas e os discos de material ao seu redor a partir dos quais novos planetas nascem.
Embora telescópios espaciais como o James Webb da NASA e o Spitzer aposentado tenham detectado água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e outros compostos em centenas de alvos, o observatório SPHEREx é o primeiro a ser equipado exclusivamente para realizar uma pesquisa em larga escala da galáxia em busca de gelo de água e outros compostos congelados.
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Em vez de tirar imagens 2D de um alvo como uma estrela, o SPHEREx coletará dados 3D ao longo de sua linha de visão. Isso permite que os cientistas vejam a quantidade de gelo presente em uma nuvem molecular e observem como a composição dos gelos em toda a nuvem muda em diferentes ambientes.
Ao fazer mais de 9 milhões dessas observações de linha de visão e criar a maior pesquisa já feita desses materiais, a missão ajudará os cientistas a entender melhor como esses compostos se formam nos grãos de poeira e como diferentes ambientes podem influenciar sua abundância.
A ponta do iceberg
Faz sentido que a composição de planetas e estrelas reflita as nuvens moleculares em que se formaram. No entanto, os pesquisadores ainda estão trabalhando para confirmar as especificidades do processo de formação do planeta, e o universo nem sempre corresponde às expectativas dos cientistas.
Por exemplo, uma missão da NASA lançada em 1998, o Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS), pesquisou a galáxia em busca de água na forma de gás – inclusive em nuvens moleculares – mas encontrou muito menos do que o esperado.