O Telescópio Espacial Hubble da NASA proporcionou uma visão dramática e colorida de perto de uma das estrelas mais agitadas da nossa galáxia, tecendo um enorme padrão em espiral entre elas. Localizado aproximadamente a 700 anos-luz de distância, um sistema estelar binário chamado R Aquarii sofre erupções violentas que lançam enormes filamentos de gás brilhante. Os fluxos estelares distorcidos fazem a região parecer um aspersor de gramado enlouquecido. Isso demonstra dramaticamente como o universo redistribui os produtos da energia nuclear que se formam nas profundezas das estrelas e retornam ao espaço. R Aquarii pertence a uma classe de estrelas duplas chamadas estrelas simbióticas. A estrela principal é uma gigante vermelha envelhecida e sua companheira é uma estrela compacta e queimada conhecida como anã branca. A estrela primária gigante vermelha é classificada como uma variável Mira que é mais de 400 vezes maior que o nosso Sol. A estrela monstruosa inchada pulsa, muda de temperatura e varia em brilho por um fator de 750 vezes ao longo de um período de aproximadamente 390 dias. No auge, a estrela é ofuscante, com quase 5.000 vezes o brilho do nosso Sol. Quando a anã branca se aproxima mais da gigante vermelha ao longo de seu período orbital de 44 anos, ela drena gravitacionalmente gás hidrogênio. Esse material se acumula na superfície da estrela anã até que ela sofra fusão nuclear espontânea, fazendo essa superfície explodir como uma gigantesca bomba de hidrogênio. Após o surto, o ciclo de abastecimento recomeça. Essa explosão ejeta filamentos semelhantes a gêiseres que saem do núcleo, formando laços e trilhas estranhas enquanto o plasma emerge em streamers. O plasma é torcido pela força da explosão e canalizado para cima e para fora por campos magnéticos fortes. O fluxo de saída parece se curvar sobre si mesmo em um padrão em espiral. O plasma está disparando para o espaço a mais de 1 milhão de milhas por hora – rápido o suficiente para viajar da Terra à Lua em 15 minutos! Os filamentos brilham em luz visível porque são energizados pela radiação abrasadora da dupla estelar. O Hubble observou a estrela pela primeira vez em 1990. R Aquarii foi dividido em duas estrelas muito brilhantes separadas por cerca de 1,6 bilhão de milhas. A equipe ESA/Hubble agora fez um timelapse único do comportamento dinâmico dos Aquários R, a partir de observações que vão de 2014 a 2023. Ao longo das cinco imagens, pode-se observar a evolução rápida e dramática da estrela binária e de sua nebulosa ao redor. A estrela binária escurece e brilha devido a fortes pulsações na estrela gigante vermelha. A escala do evento é extraordinária mesmo em termos astronômicos. Material atingido pelo espaço pode ser rastreado até pelo menos 248 bilhões de milhas das estrelas, ou 24 vezes o diâmetro do nosso sistema solar. Imagens como essas e outras do Hubble devem revolucionar nossas ideias sobre “vulcões” estelares tão únicos quanto R Aquários.
Crédito da imagem: NASA, ESA, Matthias Stute, Margarita Karovska, Davide De Martin (ESA/Hubble), Mahdi Zamani (ESA/Hubble)
