Observando as “planícies” estreladas do espaço, o Telescópio Espacial James Webb da NASA tirou novas imagens da NGC 2392, apelidada de Nebulosa do Leão. O Telescópio Espacial Hubble da NASA já observou essa nebulosa planetária em 2000, fotografando o alvo em forma de rosto de leão em luz visível e revelando características como a “juba” de objetos nebulosos em forma de cometa. Agora Webb capturou uma visão mais clara e detalhada da Nebulosa do Leão devido à sua imagem de alta resolução.
Nebulosa do Leão (Imagem NIRCam e MIRI)
O Telescópio Espacial James Webb da NASA fotografou a nebulosa planetária NGC 2392, a Nebulosa do Leão, usando os instrumentos NIRCam e MIRI do observatório. Os restos da estrela central são responsáveis pela estrutura da nebulosa, incluindo uma bolha em forma de rosto de leão feita de gás ionizado e poeira “juba”.
Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI; Processamento de Imagem: Alyssa Pagan (STScI)
À primeira vista, a estrutura geral da nebulosa nas imagens infravermelhas de Webb, com os instrumentos NIRCam (Near Infrared Camera) e MIRI (Mid Infrared Instrument), pode parecer bastante semelhante à visão de luz visível anterior do Hubble. No entanto, a visão infravermelha de Webb destaca características como aglomerados compactos de poeira e uma névoa de gás ionizado. Levou vários milhares de anos para que esse acúmulo de gás e poeira atingisse sua forma atual, e os componentes da nebulosa continuam sendo alterados.
A fonte dessas mudanças constantes e o motivo da aparência distinta da Nebulosa do Leão está localizada no centro: os restos de uma estrela moribunda. Embora pareça o nariz botão do leão, sua energia e radiação alimentam as estruturas intrincadas vistas aqui.
Nebulosa do Leão (Imagem MIRI)
A imagem em infravermelho médio da nebulosa planetária NGC 2392, apelidada de Nebulosa do Leão, do Telescópio Espacial James Webb, da NASA, destaca as diferentes estruturas de poeira. Parte da poeira está sendo destruída pela radiação da estrela central moribunda, enquanto alguns filamentos de poeira conseguem sobreviver.
Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI; Processamento de Imagem: Alyssa Pagan (STScI)
Estrelas massivas sofrem explosões de supernovas no final de suas vidas, mas esse tipo de evento é raro. A maioria das estrelas do universo tem massas menores, como a que pertence à NGC 2392. Quando uma estrela de menor massa não consegue mais se sustentar com reações nucleares em seu núcleo, a estrela se torna instável e pulsa, perdendo sua massa ao perder suas camadas externas, que então se transformam em camadas de gás e poeira chamadas nebulosa planetária. (Estrelas nesse estágio vital são responsáveis por produzir grande parte da poeira observável do universo.) A radiação da estrela expulsa o material ejetado, deixando para trás o núcleo estelar muito quente, também conhecido como anã branca.
No caso da Nebulosa do Leão, a morte da estrela central rica em oxigênio deixou para trás uma anã branca que está “cozinhando” tudo por dentro e produzindo uma bolha de gás ionizado enquanto faz isso. A bolha de gás, que forma o rosto do leão, está se expandindo com o tempo e destruindo a poeira que está em seu caminho. Entender por que o gás varrido possui uma estrutura complexa de anéis e cascas, uma característica comum nas nebulosas planetárias, é um esforço contínuo.
A crina do leão é o interior de uma casca de poeira que está sendo iluminada pela anã branca no centro. Os tufos de pelo, que parecem caudas cometárias de material, são aglomerados compactos de poeira que sobreviveram à radiação do núcleo estelar e protegem o material que está atrás deles.
As imagens de Webb “congelam” essa nebulosa planetária no tempo, embora a morte da estrela e seus efeitos tumultuados continuem. A NGC 2392 continuará a sofrer mudanças à medida que seu gás e poeira migram para longe do núcleo estelar. Astrônomos estimam que o leão eventualmente se dispersará em aproximadamente 10.000 anos — um período relativamente curto em termos astronômicos.
O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciências espaciais do mundo. Webb está resolvendo mistérios em nosso sistema solar, olhando além para mundos distantes ao redor de outras estrelas e investigando as estruturas misteriosas e origens do nosso universo e nosso lugar nele. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com seus parceiros, ESA (Agência Espacial Europeia) e CSA (Agência Espacial Canadense).
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