Condições Necessárias para a Vida Prosperar
Na Terra, todas as formas de vida precisam de água para sobreviver. Se a vida algum dia evoluiu em Marte, provavelmente o fez na presença de um suprimento de água de longa data. Por isso, nossa busca por evidências de vida em Marte foca em áreas onde a água líquida já foi estável, abaixo da superfície onde ainda pode existir, ou em “pontos quentes” atuais onde piscinas hidrotermais (como as de Yellowstone) podem ser habitáveis. Dados de múltiplas missões da NASA a Marte sugerem a presença de água líquida logo abaixo da superfície em lugares raros e sobre gelo de água nos polos marcianos. Missões a Marte também buscam fontes de energia além da luz solar, já que a vida na superfície de Marte é improvável, pois “superóxidos” decompõem moléculas orgânicas (à base de carbono) nas quais a vida se baseia. Encontramos vida na Terra em muitos lugares sem luz solar — profundezas escuras do oceano, dentro das rochas e profundamente abaixo da superfície. Energia química e geotérmica, por exemplo, também são fontes de energia para formas de vida na Terra. Talvez micróbios minúsculos subterrâneos em Marte também possam usar essas fontes de energia.
Procurando Sinais de Vida
Diferenciar a vida da não-vida é um desafio, não importa onde se encontre. Na Terra, sabemos quais marcadores, ou bioassinaturas, observar, mas a vida em outro planeta pode ser muito diferente em química, estrutura e outras características. Tecnologias de detecção de vida em desenvolvimento nos ajudarão a definir a vida em termos não centrados na Terra, para detectá-la em todas as formas que pode assumir. Enquanto isso, missões da NASA a Marte procuram bioassinaturas reveladoras de vidas atuais e passadas. Conhecer a localização e a forma em Marte do elemento carbono, um bloco fundamental da vida, nos diria muito sobre onde a vida poderia ter se desenvolvido. A atmosfera marciana atual é composta principalmente por dióxido de carbono. Qualquer descoberta de minerais carbonatados formados na superfície marciana por reações químicas entre água e atmosfera seria uma pista de que a água esteve presente por muito tempo — talvez tempo suficiente para que a vida se desenvolvesse. Ao estudar fósseis em rochas sedimentares na Terra que deixam registro de vida passada, sabemos que apenas certos ambientes e tipos de depósitos preservam bem os fósseis. Procuramos lagos e riachos em Marte que possam ter deixado depósitos semelhantes.
Imagens como esta da câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA mostram muitos canais de aproximadamente 3 pés a 33 pés (1 metro a 10 metros) de largura em uma escarpa na bacia de impacto de Hellas.
NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
Caracterizar o clima de Marte
Como está o clima marciano hoje?
O clima marciano atual é regulado por mudanças sazonais das calotas polares de dióxido de carbono, movimento atmosférico de grandes quantidades de poeira e troca de vapor d’água entre a superfície e a atmosfera. Um dos padrões climáticos mais dinâmicos de Marte é a geração de tempestades de poeira, geralmente na primavera e verão do sul. Essas tempestades podem crescer e abranger o planeta inteiro. Entender como essas tempestades se desenvolvem e crescem é um dos objetivos científicos.
Essas duas observações do rover Curiosity da NASA, adquiridas especificamente para medir a quantidade de poeira dentro da Cratera Gale, mostram que a poeira aumentou ao longo de três dias devido a uma grande tempestade de poeira marciana.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
O que o clima atual em Marte pode revelar sobre o passado?
Uma melhor compreensão do clima atual de Marte ajuda os cientistas a modelar de forma mais eficaz seu comportamento passado. Para isso, eles precisam de mapas meteorológicos de Marte e informações sobre quantidades de poeira e vapor d’água na atmosfera. Monitorar o planeta em busca dessas informações ao longo de um ano marciano completo (687 dias terrestres) e anos repetidos nos ajuda a entender como Marte se comporta ao longo de seu ciclo sazonal e nos guia para entender como o planeta muda ao longo de milhões de anos. O terreno estratificado das regiões polares marcianas também guarda pistas sobre o passado do planeta, assim como os anéis de uma árvore fornecem um registro de sua história. Quando e como essas camadas polares foram depositadas? O clima de Marte já foi parecido com o da Terra? E, se sim, o que aconteceu para transformar o planeta no deserto seco, frio e árido que é hoje? Nossas missões atuais buscam responder a essas questões importantes.
O cientista do projeto Ashwin Vasavada faz um tour pela nova casa do rover Curiosity em Marte, na “unidade de argila”, além de outras áreas que os cientistas estão animados para visitar. Descubra o que eles poderiam nos dizer sobre Marte antigo e aquático versus o planeta vermelho seco que vemos hoje. Créditos: NASA/JPL-Caltech/ESA/U of Arizona/JHUAPL/MSSS/USGS Centro de Ciências de Astrogeologia
Caracterizar a Geologia de Marte
Como Marte se tornou o planeta que vemos hoje? O que explica as diferenças e semelhanças entre a Terra e Marte? Estudar a geologia de Marte ajuda a responder essas perguntas. Trabalhamos para entender os papéis relativos do vento, água, vulcanismo, tectônica, craterização e outros processos na formação e modificação da superfície marciana. Por exemplo, Marte abriga vulcões incrivelmente grandes, que podem ser de 10 a 100 vezes maiores que os da Terra. Uma razão para essa diferença é que a crosta marciana não se move como na Terra, então o volume total de lava se acumula em um vulcão muito grande.
Essa rocha de camadas uniformes, fotografada pela Mast Camera (Mastcam) do rover Curiosity Mars da NASA, mostra um padrão típico de um depósito sedimentar no fundo de um lago não muito longe de onde a água corrente entra em um lago.
NASA/JPL-Caltech/MSSS
O magnetismo de Marte dá pistas sobre o interior do planeta e muito mais
A descoberta de grandes áreas de materiais magnéticos em Marte indica que o planeta já teve um campo magnético, muito parecido com a Terra hoje. Como os campos magnéticos em geral protegem planetas de muitas formas de radiação cósmica, essa descoberta tem importantes implicações para as chances de encontrar evidências de vida passada na superfície marciana. O estudo do antigo campo magnético também fornece informações importantes sobre a estrutura interna passada de Marte, temperatura e composição. A presença de campos magnéticos também sugere que Marte já foi um planeta mais dinâmico semelhante à Terra do que é hoje.
Rochas em Marte podem nos contar sobre a história do planeta e seu potencial para abrigar vida
De importância fundamental são a idade e a composição dos diferentes tipos de rochas na superfície marciana. Geólogos usam a idade das rochas para determinar a sequência de eventos na história de um planeta. Informações sobre a composição das rochas informam o que aconteceu ao longo do tempo. É particularmente importante identificar rochas e minerais formados na presença de água. Com uma série contínua de orbitadores, módulos de pouso e rovers para Marte, com ferramentas cada vez mais sofisticadas, estamos ajudando a responder inúmeras perguntas, como quais outros materiais podem estar presos na rocha com informações sobre a história de Marte e como diferentes tipos de rochas estão distribuídos na superfície.